В каждой личности уживаются одна из двух противоположных черт. Личность может быть оптимистом или пессимистом, независимой или зависимой, эмоциональной или бесстрастной, авантюрной или осторожной, лидером или последователем, агрессивной или пассивной.
Многие из перечисленных характеристик являются врожденными чертами характера, в то время как другие, такие как компетентность или чувство подчинения, приобретенными впоследствии вызовов и поддержки, с которыми личность столкнулась в период взросления.
Эрик Эриксон сделал большой вклад в изучение этой концепции. Находясь под влиянием Фрейда, он считал, что эго существует с рождения, а поведение не всегда является оборонительным.
Частично основываясь на своих исследованиях индейцев племени сиу, Эриксон пришел к выводу, что культура имеет огромное влияние на поведение, особенно выделив такие факторы внешнего мира, как война или депрессия. Эриксон полагал, что развитие определяется взаимодействием тела, ума и культурного влияния.
В своей концепции Эриксон разделил жизнь на восемь этапов, которые длятся от рождения и до смерти. Поскольку взрослая жизнь охватывает значительно больший промежуток времени, чем детство, Эриксон разделил этапы взрослой жизни на юность, средний возраст, и пожилой возраст.
Основная концепция Эриксона покоится, можно сказать, на двух основных тезисах: (1) мир становится все больше, поскольку мы развиваемся и (2) неудача является кумулятивной. Если первый тезис достаточно очевиден, то по поводу второго есть что возразить.
Верным является и то, что личность, которая в детстве пережила ужасные обстоятельства, может быть не в состоянии с такой же легкостью пережить все остальные этапы жизни, как личность, у которой не было так много проблем на ранних стадиях развития.